La primera etapa de la
exploración espacial de la Luna se sitúa en el contexto de la
Carrera espacial soviético-estadounidense y se desarrolló a un ritmo notablemente elevado, con casi un centenar de lanzamientos (una parte importante de ellos, fracasados) en apenas dieciocho años. De esta primera etapa se pueden destacar varios hitos históricos, entre los que se encuentran las primeras fotografías de la
cara oculta del satélite (
Luna 3, 1959), el primer alunizaje de una sonda automática (
Luna 9, 1966), el primer viaje de ida y vuelta orbital de seres vivos (
Zond 5, septiembre de 1968), primer viaje de ida y vuelta orbital tripulado (
Apolo 8, diciembre de 1968), el primer alunizaje de una nave tripulada (
Apolo 11, 1969) y la primera sonda automática que aluniza y trae de vuelta a la Tierra muestras del suelo lunar (
Luna 16, 1970), entre otras muchas. Esta etapa termina tras el lanzamiento de la sonda
Luna 24 en
1976.
El interés por la Luna pasa a un segundo plano y durante trece años no se volverá a lanzar ningún ingenio en dirección a nuestro satélite, hasta
1990, cuando Japón inicia la etapa actual de exploración espacial de la Luna con su sonda
Hiten. Esta segunda fase se desarrolla a un ritmo mucho más pausado, así frente a los noventa lanzamientos realizados entre 1958 y 1976, para un período de tiempo de igual duración (entre 1990 y 2008) se habían realizado apenas siete lanzamientos. Se caracteriza también, entre otras cosas, por la mayor participación multinacional (
China,
Europa,
India, etc).
Algunas futuras sondas automáticas proyectadas son la
china Chang'e 2 para 2010,
[1] [2] la
rusa Luna-Glob, cuyo lanzamiento está previsto para 2012.
[3] y la
hindú Chandrayaan-2 para 2013.
[4]
Alunizajes tripulados
Sin duda, de la primera etapa de la exploración espacial de la luna, el evento más destacado fueron los alunizajes tripulados del
Proyecto Apolo llevados a cabo entre 1969 y 1972. Siguieron todos el método del
Encuentro en Órbita Lunar ó LOR (
Lunar Orbit Rendezvous). Este método utilizaba dos vehículos que despegaban en el mismo cohete y viajaban unidos, uno para ir y volver de la Luna, y otro más pequeño para alunizar. Las operaciones de acoplamiento se realizaban en órbita lunar. El método fue desarrollado y promovido tenazmente por el ingeniero norteamericano
John C. Houbolt frente a los otros dos métodos existentes.
El método original consistía en un alunizaje directo, pero requería de un cohete demasiado grande para transportar un solo vehículo que tiene que ir, alunizar y regresar a la Tierra.
Otro método es el
Encuentro en Órbita Terrestre ó EOR (
Earth Orbit Rendezvous). Este método, original del ingeniero
Wernher von Braun consistía en la utilización de dos vehículos, uno despega con el combustible y otro con la tripulación. Realizan un acoplamiento en órbita terrestre para repostar y una vez hecho esto, el vehículo con la tripulación se dirige a la Luna, aluniza y regresa. Requiere de un cohete más pequeño pero no lo suficiente.
La antigua
Unión Soviética disponía de un proyecto en marcha denominado
N1/L3 para realizar misiones tripuladas durante la década de
1970, pero las pruebas del
cohete N-1 no dieron resultados y la URSS abandonó el proyecto.
Proyectos de alunizajes tripulados para el siglo XXI
Varios países han mostrado su interés por realizar de nuevo viajes tripulados a la Luna. Los alunizajes tripulados que la
NASA prepara para el
siglo XXI combinarán el
Encuentro en Órbita Terrestre con el
Encuentro en Órbita Lunar. Utilizarán dos vehículos que despegarán por separado, el vehículo que transportará a la tripulación se acoplará primero a la
Estación Espacial Internacional ó ISS (
International Space Station), donde se preparararán para la misión mientras el vehículo con el módulo lunar permanece en una órbita de aparcamiento alrededor de la
Tierra. Cuando todo esté listo, ambos vehículos se acoplarán en órbita terrestre y viajarán hacia Luna. Una vez en su órbita, los vehículos se separarán, el módulo lunar descenderá, realizará el
alunizaje y despegará para acoplarse en órbita lunar al módulo de mando desde donde regresarán a la Tierra. El plan estadounidense se sitúa en el contexto del
Proyecto Constelación.
China también tiene en marcha un
proyecto de exploración lunar donde realizará misiones tripuladas en la década de
2020 aunque se encuentra en las fases iniciales de su desarrollo. Japón por su parte planea una primera misión tripulada a la Luna para 2020, así como el establecimiento de una base lunar permanente para 2030.
[5] La
Agencia Espacial Europea también ha anunciado su interés por mandar misiones tripuladas a la Luna, dentro del
Programa Aurora, lo mismo que la
India, que ha desarrollado un plan que incluye un sobrevuelo tripulado de la Luna en 2014 y un alunizaje tripulado en 2020.
[6]
Maniobras críticas del proyecto estadounidense
Estas son las maniobras más delicadas de las misiones tripuladas en el siglo XXI:
- Despegue del módulo de mando con la tripulación.
- Acoplamiento del módulo de mando con la ISS.
- Despegue del módulo lunar y entrada en órbita de aparcamiento.
- Acoplamiento entre el módulo de mando y el módulo lunar en órbita terrestre.
- Inyección trans-luna efectuando encendido hipergólico.
- Corrección de medio curso efectuando encendido hipergólico.
- Inserción en Órbita Lunar efectuando frenado hipergólico.
- Alunizaje utilizando retrocohete de frenado.
- Despegue del módulo lunar.
- Acoplamiento entre el módulo de mando y el módulo lunar en órbita lunar.
- Inyección trans-tierra efectuando encendido hipergólico.
- Corrección de medio curso efectuando encendido hipergólico.
- Reentrada en la atmósfera terrestre.
